早在1839年，法国科学家贝克雷尔（ěr）（Becqurel）就发现，光照（zhào）能使半导（dǎo）体材料的（de）不同（tóng）部位之（zhī）间产生电位（wèi）差（chà）。这种现（xiàn）象后来被称为“光生伏特（tè）效应（yīng）”，简称“光伏效应”。1954年（nián），美国科学家恰宾和皮（pí）尔（ěr）松在美国贝尔实验室首次制成了实用的单晶硅太阳电池（chí），诞生了将太阳光能（néng）转换（huàn）为电能的实用（yòng）光伏发（fā）电（diàn）技术。

20世纪70年代后，随（suí）着现代工业的发（fā）展，全（quán）球能（néng）源危机（jī）和（hé）大气（qì）污（wū）染问题日益（yì）突出，传统（tǒng）的燃料能源正在（zài）一天天减少，对环境造成的危害日益突出（chū），同时（shí）全球约有20亿人（rén）得（dé）不到正常的能源供应。这（zhè）个时候，全世界都把目光投向（xiàng）了可再生（shēng）能源，希（xī）望可再生（shēng）能源能够改变（biàn）人类的能源（yuán）结构，维持长远（yuǎn）的可持续发展，这之（zhī）中太阳能以其独有（yǒu）的优势而（ér）成（chéng）为人们重（chóng）视的焦点。丰（fēng）富的（de）太阳辐（fú）射能是重要的能源，是取之不尽、用之（zhī）不竭的、无污染、廉（lián）价、人类能够自由利（lì）用的能源。太阳能（néng）每秒（miǎo）钟到达（dá）地面的（de）能量（liàng）高达80万千瓦，假如把地球（qiú）表面0.1%的（de）太阳能转为电能，转变率5%，每年发电量可达5.6×1012千（qiān）瓦小（xiǎo）时，相（xiàng）当（dāng）于世界上能耗的40倍。正是由于太（tài）阳能（néng）的这些独特（tè）优势，20世纪（jì）80年代后，太阳能电池的种类不断增多、应用范围日益广阔（kuò）、市场规模也逐步扩大（dà）。

20世纪90年代后，光伏发电快速发展，到2006年，世界上（shàng）已经（jīng）建成了10多座兆瓦级光伏发电（diàn）系统（tǒng），6个兆瓦级的联网光（guāng）伏电站。美国是较早制定（dìng）光伏发电的发展（zhǎn）规划的国家。1997年又提出“百万（wàn）屋顶”计划。日本1992年启动（dòng）了新阳光计划，到（dào）2003年日本光伏（fú）组件生产占世界的50%，世（shì）界前10大厂商有（yǒu）4家在（zài）日（rì）本。而德国新可再生能源法规定（dìng）了光伏发电（diàn）上（shàng）网电价，大（dà）大推动了光（guāng）伏市（shì）场（chǎng）和产业发展，使德国成为继日本之（zhī）后世（shì）界光伏发电发（fā）展最快（kuài）的（de）国（guó）家。瑞士、法国、意大（dà）利、西班（bān）牙（yá）、芬兰等（děng）国，也纷（fēn）纷制定光伏发展计划，并（bìng）投巨资进（jìn）行（háng）技术开发和（hé）加速工业化（huà）进（jìn）程（chéng）。

世界光伏（fú）组件在（zài）1990年（nián）——2005年年平均增长率约15%。20世纪90年（nián）代后期，发展（zhǎn）更（gèng）加迅速（sù），1999年光（guāng）伏组件生产达到200兆瓦。商品（pǐn）化电池效率从10%～13%提高到13%～15%，生产规模从1～5兆瓦/年发展到5～25兆瓦/年，并正在（zài）向（xiàng）50兆瓦甚至100兆瓦扩大（dà）。光伏组件（jiàn）的生产（chǎn）成本降到3美（měi）元/瓦以（yǐ）下。
2006年的（de）光伏行业调查表明，到2010年，光伏产业（yè）的年发展速度（dù）将保持在30%以上。年销售额将从2004年的（de）70亿美金增加到2010年的300亿美金。许多（duō）老（lǎo）牌的光伏制（zhì）造公司也从原来（lái）的亏本转为盈利（lì）。

据（jù）预测，太阳能光伏发电在21世纪会占据世（shì）界能（néng）源（yuán）消费的重要（yào）席位，不但要（yào）替代部分常规能源，而（ér）且将成为世界能源供应的主体。预计到（dào）2030年（nián），可再（zài）生能源（yuán）在总能源结构中将占到30%以上，而（ér）太（tài）阳能（néng）光（guāng）伏发（fā）电在世界总电力供（gòng）应中的占比也（yě）将达到10%以（yǐ）上；到2040年，可再（zài）生能源将占总能耗的50%以（yǐ）上，太（tài）阳能光伏发电将占总（zǒng）电（diàn）力（lì）的20%以上（shàng）；到21世纪末，可再生能（néng）源在能源结构中将占到（dào）80%以上，太阳（yáng）能发电将占到60%以上。这些数（shù）字足以显（xiǎn）示出太阳能（néng）光伏产业（yè）的发展前景及其在能（néng）源领域重要的战略地位。

2015年7月初，浙江（jiāng）省东阳市（shì）横（héng）店东磁20.7兆瓦屋顶（dǐng）光伏电站项目通过了国家发改委（wěi）的（de）验收（shōu），作（zuò）为（wéi）温室气（qì）体（tǐ）自愿减（jiǎn）排项目予（yǔ）以备案，今后可（kě）参（cān）与温室气体排放量的交易。
位于（yú）陕西科技大学（xué）教学楼顶的屋顶（dǐng）光（guāng）伏电站，自2012年11月（yuè）起（qǐ）开始建设至2013年2月正式并网发电，迄今已累计发电（diàn）150多万（wàn）度，累计减排二（èr）氧化碳1500多吨，年均发电量60多万度。

2015年12月2日，联合光伏公布，将（jiāng）收购总装机容量（liàng）约20兆（zhào）瓦的两个（gè）光伏电站项目，这两个光伏电（diàn）站分别（bié）来自新（xīn）疆维吾尔自治区（qū）五家渠（qú）市（shì）和河北（běi）省唐山市，预（yù）期分别于12月（yuè）底及（jí）2016年第一（yī）季实现并网（wǎng）并投产。总金额不超过3.56亿人民币，将（jiāng）以内（nèi）部资（zī）源及（jí）外部（bù）融（róng）资拨付（fù）。